Negli sport a contatto necessario il contatto fisico fa parte integrante della disciplina ed è una componente normale del gioco o della competizione; esempi tipici sono il pugilato e la lotta libera.
Negli sport a contatto eventuale, invece, il contatto può avvenire, ma non rappresenta un elemento fondamentale della disciplina; spesso si citano il calcio e il basket come esempi di questa seconda categoria.